Voir dans le noir, bientôt possible grâce à ces lentilles de contact

Lentilles infrarouges : quand la science rend l’invisible visible

Vous souvenez-vous des gadgets de fiction qui permettaient à certains espions de repérer leurs cibles dans le noir ? Ce fantasme de science-fiction s'incarne désormais dans un polymère oculaire bien réel. Grâce à des nanoparticules de conversion ascendante, les chercheurs chinois ont mis au point une lentille capable de capter des rayonnements infrarouges (invisibles pour l’œil humain) et de les transformer en lumière visible.

L’œil, ainsi assisté, perçoit une réalité augmentée, à peine croyable. Ces lentilles, souples et transparentes, ne requièrent aucune alimentation externe. Une première mondiale. Elles réagissent aux émissions infrarouges des LED, mais pas encore à la faible lumière thermique naturelle, une limite que les chercheurs comptent bien dépasser. Lors des essais, certains volontaires ont même distingué les signaux les yeux fermés. Oui, fermés. L’infrarouge, contrairement à la lumière visible, traverse la peau. De quoi offrir à l'humain une vision quasi surnaturelle.

Des usages stratégiques : sécurité, santé, espionnage ?

Les possibilités d’application de ces lentilles sont vertigineuses. Tian Xue, coauteur de l’étude, souligne dans la revue Cell dans des propos repris par RTS info : « La lumière infrarouge vacillante pourrait être utilisée pour transmettre des informations dans des contextes de sécurité, de sauvetage, de lutte contre la contrefaçon ou de cryptage. » Imaginez un agent secret recevant un message codé qu’aucun œil non équipé ne pourrait détecter. Ou un sauveteur repérant des survivants dans un bâtiment effondré, grâce à la chaleur de leur corps si les lentilles de contact continuent à être développées et que certaines avancées techniques sont réalisées. Ou encore un médecin explorant les flux sanguins sans scanner encombrant.

Ces lentilles n’ouvrent pas une, mais des dizaines de portes vers de nouveaux usages. Et elles ne s’arrêtent pas là. Pour les personnes atteintes de daltonisme, elles pourraient convertir certaines longueurs d’onde difficiles à percevoir  (comme le rouge) en d’autres plus facilement interprétables, comme le vert. « En convertissant la lumière rouge visible en quelque chose comme la lumière verte visible, cette technologie pourrait rendre l'invisible visible pour les daltoniens », explique Tian Xue dans des propos rapportés par la revue.

La perfection n’est pas encore au rendez-vous

Malgré son aura de science-fiction, cette technologie n’est pas encore mature. Elle souffre de deux handicaps : une résolution limitée due à la distance entre l’œil et l’image, et une dépendance à des sources infrarouges puissantes. Les lentilles actuelles fonctionnent avec des LED infrarouges, mais ne permettent pas encore une vision thermique spontanée. Autrement dit, impossible pour l’instant de repérer un être vivant dans l’obscurité sans émetteur dédié.

Pour contourner ces limites, les scientifiques ont développé un modèle de lunettes intégrant le même mécanisme, mais offrant une image plus nette. Une sorte de prototype hybride entre les lunettes de réalité augmentée et les équipements militaires de vision nocturne. Mais l’ambition ne faiblit pas : « Si les scientifiques des matériaux peuvent développer des nanoparticules de conversion ascendante avec une efficacité plus élevée, il pourrait devenir possible de voir la lumière infrarouge environnante en utilisant des lentilles de contact », précise Tian Xue sur le site Phys.org.